闵子骞幼时丧母，父亲再婚，继母接连生了闵革、闵蒙两个儿子后，时常虐待子骞，还经常在丈夫面前说子骞的坏话，挑拨子骞与父亲的关系。但子骞素性纯孝，对待继母像生母一样孝顺。有一年临近年关，其父驱牛车外出访友，命三子随从，闵子骞赶车。行至城南一村庄时，天气骤变，朔风怒号，寒风刺骨。闵子骞战栗不已，手指冻僵，不慎将牛缰绳和鞭子滑落于地，牛车也翻倒在雪地里。其父见状，以为闵子骞真像继母常说的那样懒惰，非常生气，拾起牛鞭，怒抽子骞，不料鞭落衣绽，露出芦花，芦英纷飞，饥寒交迫的闵子骞也晕倒在雪地里。其父见此惊奇不已，待撕开闵革、闵蒙的衣服，见里面尽是丝絮后恍然大悟（春秋时尚无棉花，棉衣以丝絮套做而成），始知是后妻所为，虐待前子，忙脱下自己的衣服裹住子骞，急忙勒车返回家中，举鞭抽打后妻，并当场写下休书，要立即将后妻赶出家门。苏醒过来的子骞却长跪在父亲面前，苦苦哀求父亲不要赶走后母，他诚恳地对父亲说：“母在一子寒，母去三子单”。父亲听了子骞讲出的一番道理，遂罢休妻之事。继母听了子骞的话深受感动，遂痛改前非，待三子如一，成为慈母，家庭和睦。更为难得的是邻里看不惯他继母厚此薄彼的行为，为闵子骞打抱不平，但闵子骞不听离间之言，仍然孝顺继母、友爱异母的弟弟，这是难能可贵的真孝子。孔子得知此事后，大加赞扬曰：“孝哉，闵子骞！人不间于其父母昆弟之言。”这就是数千年来民间流传甚广的“鞭打芦花闵子骞”的故事。后人为纪念闵子的孝行，将该乡改为芦花乡，将“鞭打芦花”所在处的村庄改为“鞭打芦花车牛返村”并沿用至今，成为目前全国最长的村名。历代王朝也因此称闵子骞为纯孝，元代将此故事配以“闵氏有贤郎，何曾怨后娘。尊前贤母在，三子免风霜”的诗句列为《二十四孝》之首。

“孝哉，闵子骞！人不间于其父母昆弟之言”，孔子对闵子骞的孝行给予了充分的肯定，这在孔子称赞弟子孝行的记载中是少有的，原因在于闵子骞孝行显著并表现得恰到好处，符合孔子孝的思想。历来后母与继子女之间由于没有血缘关系而难以融洽相处。在备受后母的虐待后，闵子骞没有计较个人恩怨，而是为两个弟弟以后的生活担忧，从而原谅了后母，足见其善良仁爱之心。中国有句老话：“家和万事兴”，闵子骞在受到后母的长时间虐待之后，并没有像一般孩子那样向亲生父亲告状诉苦，而是尽可能掩盖后母的过失，甘愿自己受委屈而换取家庭的稳定，这足以说明他的宽阔胸怀。闵子骞虽为一家之长子，但其年纪相对其所承受的事来讲实在是太小，而他却能够虚怀若谷、高瞻远瞩，因孝长敬长而以爱报怨，实属难得。更为重要的是他那种只念别人的好处，不念别人的过失的强烈的感恩意识恐怕是令孔子震撼而大加褒奖最重要的原因之一。

孔子在总结他的优秀学生的特长时说：“德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓。”儒家的“德行”，就是指的以“仁”为中心的道德修养问题。颜回是孔子最满意的学生，而闵子骞能和他并列于德行，可见在这方面的较高修养。儒家以孝为仁的基础，“孝悌也者，其为人之本与”，闵子骞之所以能以德行著称，主要的原因就在于他的孝行突出，而“鞭打芦花”这个故事正是其鲜活体现。